रामायण

संस्कृत साहित्य में ' रामायण ' को ' आदिकाल ' कहा जाता है तथा इसके रचयिता महर्षि वाल्मीकि   को ' आदिकवि ' | वाल्मीकि  के जीवन के बारे में निश्चित रूप से कुछ नहीं कहा जा सकता | प्रसिद्ध है की वाल्मीकि  पहले लूटमार से अपने परिवार का भरण - पोषण करते थे | ऋषियों के एक समूह से मिलने के बाद उनके जीवन दिशा बदल गई और वे तप- साधना , ज्ञानचर्या में प्रवृत हो गये | वाल्मीकि   के कवि बनने की कहानी काम - मोहित क्रोंच पक्षी के मारे जाने से जुडी है | जब एक शिकारी ने मैथुनरत  क्रोंच पक्षी - युगल पर बाण चलाकर नर क्रोंच को मार दिया तो क्रोची विलाप करने लगी | क्रोंची का करुण स्वर सुनकर वाल्मीकि  शोक विह्वल  हो गए | शोकाकुल महर्षि के मुख से जो वाणी फूटी उसे श्लोक कहा गया | इस श्लोक का भावार्थ था ' हे व्याध ! तुमने काम मोहित इस क्रोंच पक्षी को मारा हे , अत: तुम कभी प्रतिष्ठा न प्राप्त करो | ' वाल्मीकि ने जो राम कथा लिखी उसमें वे स्वंम उपस्थित हैं | सीता और उनके दो पुत्रों कुश तथा लव का पालन - पोषण वाल्मीकि के ही आश्रम में होता हे |

                          रामायण के रचनाकाल के सम्बन्ध में विद्वानों में मतभेद हैं  | मर्यादा - पुरुष के रूप में राम वैदिक परम्परा में तो विख्यात हैं हीं , इसके साथ जैन तथा  बोद्ध परम्पराओं में भी उन्हें स्थान दिया गया हे | लोक में राम की प्रसिद्धी बहुत प्राचीन है | विंटरनित्स का विचार है की रामायण का मूल स्वरूप ईसा पूर्व चोथी शताब्दी में तैयार हुआ तथा इसका अंतिम स्वरुप दूसरी शताब्दी ईस्वी के लगभग निश्चित हुआ | कुछ विद्वान उत्तर काण्ड को तथा बालकाण्ड के कुछ हिस्सों को वाल्मीकिकृत न मानकर प्रक्षिप्त बताते  हैं | जर्मन विद्वान याकोबी मूल रामायण में पांच ही काण्ड स्वीकारते है - अयोध्या से लेकर उत्तरकाण्ड तक | जो हो , रामायण के उपलब्ध  वर्तमान स्वरुप का कथा विन्यास शिथिल या अस्त - व्यस्त नहीं है | रामायण के श्लोकों की कुल संख्या चौबीस हज़ार है जिससे इसे ' चतुर्विंशति सहस्त्री सहिंता ' कहते है | ' रामायण ' में प्रायेह अनुष्टुप छंद का व्यवहार हुआ है | वाल्मीकि इस छंद के आविष्कारक माने जाते हैं | रामायण का पाठ कई  रूपों में मिलता है | आजकल इसके तीन पाठ प्रचलित हैं | दक्षिणात्य पाठ , गोंडीय पाठ तथा पश्चिमोत्तरीय पाठ |